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West, le mini-Iter du CEA bat son record avec la fusion nucléaire
Tels de modernes Prométhée, les physiciens veulent maîtriser la fusion thermonucléaire du Soleil sur Terre pour produire une énergie propre et abondante avant la fin du XXIe siècle. Des machines appelées des tokamaks et en particulier celle en construction pour le projet Iter semblent la solution mais elles demandent encore des perfectionnements. L'une d'entre elles se trouve au CEA à Cadarache en France et Futura vous en avait déjà parlé. Il s'agit d'un mini-Iter, un laboratoire pour sa mise au point utilisant du tungstène et il vient de battre son record de fonctionnement, ce qui est de bon augure pour Iter.
Iter est une étape essentielle sur le chemin menant à la production commerciale d'électricité par un réacteur thermonucléaire, via la fusion contrôlée. Le succès de ce projet mobilise le CEA depuis longtemps, et il requiert notamment la mise au point d'un élément que les physiciens des plasmas appellent un divertor. C'est l'objectif du projet West, qui utilise pour cela le fameux réacteur à aimants supraconducteurs de Cadarache : Tore Supra. Futura y était il y a plus de 10 ans avec un article en deux parties dont voici la première. Alors qu'en ce mois de mai 2024, West a battu son précédent record de fonctionnement, il est utile de les relire.
La théorie proposée au cours des années 1960 pour unifier la force électromagnétique et la force nucléaire faible qui contribue à faire briller le Soleil, la théorie dite électrofaible de Glashow-Salam-Weinberg du nom de trois prix Nobel de physique, ne marche pas sans les idées que Peter Higgs a proposées en 1964 pour rendre compte des masses des particules élémentaires comme les quarks, les leptons et surtout les bosons W et Z découverts au début des années 1980 au Cern. Peter Higgs avait notamment avancé l'existence d'une nouvelle particule portant aujourd'hui son nom mais aussi parfois celui de « particule divine », ce qui peut dérouter. Quelles sont les justifications pour les noms de cette particule quantique analogue aux photons ? Voici quelques réponses en compagnie du physicien théoricien Matthew Strassler.
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